约法三章的主人公是刘邦，刘邦是汉朝的开国皇帝，攻入关中后，秦王子婴向他投降后，刘邦进入咸阳，想要住在豪华的王宫之中，但他的心腹告诫他不能这样做，以免失去人心。

刘邦接受建议，将王宫封闭，留下士兵保护王宫和库房，并离开咸阳。为了得到人心，他还把关中各地的人召集起来，表示秦朝律法严苛害人，他和众人约定，所有人只需要遵守三条法律，即“杀人者死，伤人及盗窃抵罪”。众人对此十分拥戴。

刘邦又派出许多人对此进行宣传，百姓们听到后，纷纷表示拥戴，并且拿出酒肉犒劳刘邦的军队。刘邦以此收复人心，约法三章也由此而来，后来，约法三章指定力简单的条款，以资遵守。